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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 052989 / 05298900.063 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  5KB  |  91 lines
  1. BOOKS, Page 86A Master Hits His Old PaceBy Paul Gray
  2.  
  3.  
  4.     THE RUSSIA HOUSE 
  5.     by John le Carre
  6.     Knopf; 353 pages; $19.95
  7.  
  8.     Under interrogation, quite a few members of John le Carre's
  9. vast and devoted reading public might confess a gnawing secret: the
  10. wish that the author would get on with his stories a bit more
  11. speedily than he has been doing for the past 15 or so years. Ever
  12. since Tinker, Tailor, Soldier, Spy (1974), in this view, Le Carre
  13. has been unduly shifting emphasis from action to atmospherics; his
  14. espionage plots remained splendidly inventive, but they arrived
  15. splintered into ambiguities worthy of Henry James. Which was fine,
  16. maybe, for those who wanted their cold war shenanigans decked out
  17. in the trappings of The Golden Bowl. But what was wrong with the
  18. heart-stopping pace of The Spy Who Came in from the Cold (1963)?
  19. And will it ever come again?
  20.  
  21.     Nothing was wrong with it, of course, and it is back for sure
  22. in The Russia House. Scarcely a dozen pages into this novel, Le
  23. Carre's twelfth, a document of potentially enormous importance has
  24. been passed from East to West during an exhibit of audiocassette
  25. wares in Moscow. Three grubby notebooks full of highly technical
  26. drawings and mathematical notations also contain some eye-popping
  27. assertions: "The American strategists can sleep in peace. Their
  28. nightmares cannot be realised. The Soviet knight is dying inside
  29. his armour." If true, such statements and the accompanying evidence
  30. pointing out the military incompetence of the U.S.S.R. will
  31. obviously have profound effects on Western defense policies. On the
  32. other hand, the whole thing could be just another piece of devious
  33. disinformation.
  34.  
  35.     The task of deciding which it is initially falls on British
  36. intelligence; the notebooks have fetched up in London, intended for
  37. a seedy and temporarily missing publisher named Bartholomew Scott
  38. Blair, known familiarly as Barley. The first priority is to find
  39. him. The second is to grill him until he admits his involvement in
  40. a duplicitous plot. Failing that, the third imperative is to enlist
  41. Barley as a spy and send him off to discover more about his
  42. mysterious Soviet informant.
  43.  
  44.     The publisher seems particularly ill-suited for such an
  45. assignment. His life so far has been a model of irresponsibility:
  46. heavy drinking, an accumulation of debts, ex-wives and mistresses.
  47. But Barley is not the only odd man out. Witnessing and narrating
  48. these events is Horatio Benedict dePalfrey, a lawyer who has spent
  49. the past 20 years of his career papering over the questionable
  50. deeds of the secret service, mopping up after the people he calls
  51. espiocrats. "I am quickly dealt with," he writes of himself. "You
  52. need not stumble on me long." To the contrary. He, "old Harry" or
  53. "old Palfrey" to his colleagues, is the one who shapes this story,
  54. colors it with his own disillusionments, invites credibility
  55. through his own refusal to believe in much of anything at all. And,
  56. early on, he drops a crucial hint about what is to come, portraying
  57. himself in his nondescript office "while I draft our official
  58. whitewash of the operation we called the Bluebird."
  59.  
  60.     This touch alone reveals the reason why Le Carre makes all his
  61. alleged competitors -- the Ludlums, the Clancys, the Trevanians,
  62. even the Deightons -- look like knuckle-typers. Palfrey is
  63. describing a failure, an intricate scheme that collapses somewhere
  64. along the tortuous road plotted for its success. The world will not
  65. be saved, love will not triumph, and tomorrow will dawn with the
  66. same grimy sense of indeterminate morals and motives as yesterday.
  67. This much is certain. What remains to be discovered is the
  68. marvelously engrossing way in which everything can go wrong.
  69.  
  70.     So. Barley passes muster with the British crew and later with
  71. the more suspicious contingent from the CIA, but not before
  72. protesting, "I thought the Cold War was supposed to be over." Back
  73. in the Soviet Union, seeking out the woman who had forwarded the
  74. presumptive secrets and trying to get at their source, he
  75. encounters glasnost and perestroika everywhere he turns. One Moscow
  76. literary type wonders, "When will they start repressing us again
  77. to make us comfortable?" Another informs him, "We have no more
  78. problems! In the old days we had to assume that everything was a
  79. mess! Now we can look in our newspapers and confirm it!" Barley
  80. must tunnel beneath this thawing surface, test how far it takes to
  81. get to the chilling center underneath.
  82.  
  83.     It is impossible to tell, from page to page, just how this
  84. improbable hero will perform his role, not only for the nervous
  85. intelligence officers monitoring his every move but for the readers
  86. as well. With scarcely an intimation of sex, no violence and not
  87. a side arm visible, Le Carre has again managed to construct a plot
  88. of commanding suspense. Never before has he so successfully merged
  89. his narrative and contemplative gifts. The Russia House is both
  90. afire and thought provoking, a thriller that demands a second
  91. reading as a treatise on our times.